東漢初期，大概就在開國皇帝劉秀，剛剛去世幾年之后。他的兒子漢明帝劉莊，某天忽然做了一個夢。
在這個夢里，劉莊夢見一個金色的人，特別高大，頭頂還放射著白光。在夢里，劉莊看到這個人之后，也覺得這個人很神奇，所以就想問他是誰。
但就在劉莊剛想問話的時候，這個金色的人，卻突然騰空而起，然后就往西邊飛去了。
夢這種東西，直到今天，大家也沒整明白到底是怎麼回事？而當時的劉莊，自然也想不明白。第二天劉莊醒來之后，想了半天，也沒想出來這個金人到底是咋回事。
于是接下來，劉莊上班之后，在上朝的時候，劉莊就問大臣們，這個金人到底是怎麼回事？
聽到皇帝這個問題之后，大臣們也是一頭霧水，大家也不知道皇帝到底是咋想的？但既然皇上問了，那就說唄！于是在這之后，大家各執一詞，說了自己的看法。
但是沒有任何一個人的說法，能完美解釋劉莊的這個夢。然后，就在這個時候，有一個叫傅毅的人，忽然站了出來。這個傅毅是當時有名的學者，此時正好在劉莊直屬的秘書處工作，算是劉莊的秘書。在東漢那會兒，皇帝的秘書處叫蘭台，所以他這個官職就叫蘭台令史。
這個傅毅當時就說，這個金色的人，可能是西域的一種神靈，叫做佛陀。
對于傅毅的這個說法，當時很多大臣，都一頭霧水。因為自從當年新莽末年，天下大亂之后，西域那邊和中原的聯系，基本就斷了。後來劉秀統一天下，礙于當時漢朝國力不足，也沒急著在西域那邊，重新設置都護府。
所以當時大家對于西域那邊，了解很少，誰也不知道西域那邊，到底是什麼情況。而對于傅毅說的這個佛陀，大家更是聽都沒聽說過！
然而出乎意料的是，劉莊對于這個事，倒是非常感興趣。接下來，劉莊直接派了中郎將蔡愔，帶著一支使團，前往西域尋找這個神。而最后，蔡愔到了中亞那邊之后，就找到了兩位高僧。一位叫竺法蘭，另一位叫迦葉摩騰！
此后，在蔡愔的邀請下，這兩位高僧，就帶著自己身邊的四十二章經書，和佛祖釋迦摩尼的佛像，來到了東漢這邊傳法。
後來，當這兩位高僧，跟著蔡愔來到洛陽之后，劉莊給了他們非常高規格的接待標準，直接讓他們住在鴻臚寺內。後來，劉莊還覺得，讓他們長時間在鴻臚寺住著，也不是個事。所以就專門在洛陽城周圍，又給他們修了一個地方住，同時讓他們在這里傳播佛法。
因為在從西域來洛陽的路上，兩位高僧是用一匹白馬，馱著這些經書和佛像來的。所以後來，這里就叫做‘白馬寺’。
這就是今天的洛陽白馬寺，號稱中國古代歷史上，第一座寺廟。
而這兩位高僧搬家過來之后，也沒閑著，人家直接把帶來的那些經書，都給翻譯成了漢語。因為這些高僧，一共帶來了四十二章佛經。所以後來，這些佛經被翻譯出來之后，就被后世稱作《四十二章經》！
這是中國歷史上第一部漢譯佛經。
而隨著這兩位高僧的到來，佛教這個宗教，終于傳播到了中原地區。此后的上千年里，佛教將會以一種非常強大的生命力，成為無數人的信仰！
這就是中原地區佛教最初的來歷。
提到佛教，很多人的第一反應，可能就是‘唐僧西天取經’。但同時，大家對于佛教到底是怎麼來的，然后又是怎麼發展起來的，可能就不太清楚了。
想要真正了解這段歷史，我們其實還得從佛教誕生開始說起。
如果拋去所有宗教神話的內容，只看歷史上的佛教，佛教大概是誕生于公元前6世紀到公元前5世紀之間。
從時間上來看，這時候中原地區這邊，正處于春秋后期。當時孔子正在忙著周游列國。幾個大國已經打了近百年，大家都打不動了，而且內部開始出現很多問題。所以在這期間，矛盾就轉移到了東南地區，然后吳越兩國開始爭霸。
在這段歷史上，中原地區這邊，可謂是相當的熱鬧。因為除了幾個大國爭霸之外，諸子百家最初的老祖，基本上也都先后誕生，提出了各自的思想理論。而當時在南亞那邊，同樣也很熱鬧。
在這個時代之前的上千年里，南亞的印度河流域，誕生了古印度文明。後來經過上千年的發展，這期間中亞的雅利安人，又打了過來。總之後來，因為歷史原因和人文原因，這一帶出現了一種宗教，后世稱作‘婆羅門教’。
按照這種宗教，這里的人們，被分為四個等級。而這四個等級是天生的，無法通過后天的學習或者努力，改變自己的等級。然后，南亞這邊的很多勢力，也是相互打來打去。最后打到春秋后期的時候，還剩下二十多個國家。
其實從歷史的角度來看，當時中原和南亞，面對的問題是非常相似的。中原這邊，玩的是嫡長子繼承制。在這種制度下，大家的命運，也是從出生那天，就開始定好的，基本沒有上升通道。而南亞那邊，婆羅門教的四個等級，同樣也都是無法跨越的。
于是在這種歷史背景下，兩個文明各自的聰明人，開始同時思考，如何解決這個問題。
中原這邊，這之后就誕生了諸子百家。然后大家開始用自己的實際行動，一個思想一個思想的去實驗，看看哪種思想，能讓大家生活的更好。
而南亞那邊，這時候就出了釋迦摩尼。
釋迦摩尼原本是一個王子，他家在今天的尼泊爾境內。在看到當時的社會現狀之后，他就想去解決這些問題。後來，釋迦摩尼走了很多地方，見了很多人，最后就提出了自己的一套思想。
因為這是一套完整的思想，所以我們很難用一兩句話說清楚。但其核心思想，其實比較好理解，那就是釋迦摩尼提出一個‘來生’的概念。在這個概念下，這輩子你雖然可能級別不高。但只要你這輩子多做好事，那你下輩子就可以提升階級。
而這個觀念被提出來之后，當時很多人，很快就開始追隨釋迦摩尼，信奉他的理論。畢竟當時除了釋迦摩尼這套理論之外，好像也沒有其他的理論，可以給大家足夠的上升通道了。
就這樣，佛教思想誕生了。
而接下來，釋迦摩尼傳道很多年，這個過程，有點類似于孔子周游列國。而最后，釋迦摩尼在八十歲的時候，涅槃而去。孔子則是在七十三歲的時候，離開了這個世界。這兩位人類思想史上的巨人，此后雖然離開了這個世界，但卻留給了后世最寶貴的財富。
但再之后，不管是儒家還是佛教，亦或者是其他諸子百家，大家都遇到了一個同樣的問題。
那就是最初思想的理解問題。
孔子這邊，雖然孔子當年努力講學，但不同的學生，對于孔子思想的理解，肯定不一樣。孔子活著的時候，他們有分歧，可以直接去問孔子。
但是後來孔子不在了，那儒家後來的這些徒子徒孫，就只能相互爭論，但是往往又誰都說服不了誰。于是最后，儒家就分成了好幾個不同的分支。
而當時的佛教，其實也是這樣。
在釋迦摩尼涅槃之后，佛教也分成了兩派，分別是‘大眾部’和‘上座部’。對于這兩派的分歧，我們很難簡單說明白，因為涉及到很多宗教概念。不過後來，在傳播過程當中，這兩派都傳到了中原。
而到了中原之后，中原這邊給他們換了個名字。一個叫大乘佛法，一個叫小乘佛法。
當然，這是很久之后的事情了。
另外，後來這兩派內部，又分成了多個分支。大概在中原這邊的戰國后期的時候，佛教已經分出了近二十個分支。同時，在這期間，西方的波斯帝國和馬其頓帝國，兩次東征，都進入到了南亞。而這兩次東征，無疑也給南亞這邊，帶來了很多新的思想。同時也讓佛教本身，開始迅速向外傳播。
再之后，大概在中原這邊，商鞅剛剛完成變法，秦國傳到秦惠文王的時候。南亞這邊，出了一個很厲害的人，建立了一個政權。後來，他帶著這個政權，統一了南亞北部，以及中亞的一部分區域。這個政權，就叫做‘孔雀王朝’。
在這個時期，孔雀王朝把佛教，作為了自己的國教，并且開始大范圍向外傳播。所以接下來，佛教開始迅速傳播到中亞以及東南亞，影響力越來越大。
而在這期間，中原這邊，秦國最后統一了天下，建立了秦朝。但秦朝卻又沒持續太長時間，最后被陳勝吳廣推翻。而后經過一場秦末混戰，西漢開國。
因為當時生產力比較落后，交通也不發達。所以，中原和南亞之間，雙方都無法翻越喜馬拉雅山，直接和對方交流。但同時，有一些小規模的商路，卻開始逐漸出現。比如說從中原南下，走東南亞這條線，折返前往印度。再比如說從漢朝前往西域，之后從中亞南下，再前往南亞。
這種商路，因為沒有國家做背書，注定規模不會很大。所以，這些商路，當時最多只能把極少量貨物運過去。比如說後來張騫出使西域的時候，就在南方發現了四川的蜀錦，就是通過這種渠道過去的。
但這些商路，很難完成思想的大規模交流。
所以在這期間，雖然南亞那邊，佛教已經開始大范圍被推廣。
但是中原這邊，大家依然對佛教一無所知。
而再之后，大概在中原這邊，發展到呂后掌權期間，孔雀王朝結束了。而孔雀王朝結束之后，南亞這邊并沒有迅速出現新的強人，可以再建一個新的統一政權。所以在這之后，南亞這邊，就再次分成了二十多個國家。
因為再次分裂，而這些分裂的國家，彼此之間，可能宗教信仰又截然不同。很多國家，這之后又不信佛教了。所以接下來，佛教思想的影響力，就開始大幅衰退。後來在中亞那邊，影響力也開始越來越小。
而當佛教衰落的同時，中原北方的匈奴，開始徹底做大。而隨著匈奴徹底崛起，原本在匈奴西邊的大月氏，不得不西遷，以此來躲避匈奴。後來，大月氏人就跑到了中亞這邊。
再之后，就在大月氏人西遷之后不久，漢朝這邊，就經過了文景之治，到了漢武帝時代。此后就是漢武帝暴打匈奴，直接把匈奴打得由盛轉衰。而在正式和匈奴開打之前，漢武帝曾經聽說過大月氏的名字，所以就派了張騫西去，想要和大月氏聯手，一起夾擊匈奴。
這段劇情，在之前西漢的歷史上，屬于主線劇情。
不過可惜的是，後來張騫到了西邊之后，雖然見到了大月氏人，但是大月氏人卻并沒有回來進攻匈奴的想法。因為當時大月氏這邊，已經在當地扎根了。而且他們還發現，南邊的那些地方，好像比匈奴更好打。
既然這樣，那他們為啥要去對付匈奴呢？
因為當時大月氏剛到中亞沒多久，再加上佛教這時候在中亞已經衰退了。所以張騫出使西域的時候，就沒把佛教給帶回來。
但同時，當時在中亞這邊，佛教確實已經存在了。而從這時候開始，接下來的一百年里，漢朝徹底打垮了匈奴，并且控制了西域。拿下西域之后，歷史上的絲綢之路，就逐漸成型了。通過這條絲綢之路，歷史上幾個主要文明，第一次被完全連接在一起。在這其中，自然也包括了南亞那邊。
另外，漢朝在控制了西域之后，逐漸抵達了帕米爾高原。在當時的生產力條件下，中原王朝能控制西域，已經是極限了。再往西，想要翻越帕米爾高原，繼續擴張，已經不現實了。而大月氏人的地盤，恰好就在帕米爾高原西邊。
就這樣，此后的百年里，西漢的勢力范圍，開始止步于帕米爾高原。而在帕米爾高原以西，因為匈奴人這時候已經被徹底揍下去了。尤其是到了西漢末期，陳湯更是把西域的匈奴，差點給清空了。所以接下來，在中亞那邊，大月氏人開始迅速崛起了。
在西漢末期的時候，大月氏曾經分裂成了五個部分。其中有一個部分，叫做貴霜部。後來，這個貴霜部異軍突起。大概在劉秀打完昆陽之戰，開始招撫河北的時候，貴霜部徹底統一了大月氏，建立了一個貴霜帝國。
中原這邊，接下來劉秀花了十三年的時間，徹底統一了中原，建立了東漢。而中亞那邊，情況就復雜多了。因為中亞那邊，有好幾個不同的文明，所以擴張起來更費勁。于是接下來，一直到劉秀去世的時候，這個貴霜帝國，一直在打仗！一直在不斷擴張。
就這樣，經過幾十年的擴張之后，貴霜終于成了一個強大的帝國。後來更是和東漢并列，成了當時世界上的四大強國之一。
以上這些，基本就是佛教東傳之前，大致的歷史背景。
而除了這些之外，其實還有一個隱藏的小背景。那就是劉秀統一中原之后，西域那邊，曾經有當年西漢的屬國，派人來朝拜劉秀，并且希望劉秀在西域重設都護府。但當時的劉秀，考慮到東漢國力有限，這時候還沒法在西域大量駐軍，所以就暫時拒絕了。
而當這些西域國家，派使臣來見劉秀的時候，貴霜帝國那邊，正在迅速擴張。雖然當時的貴霜帝國，在東擴的方向，止步于興都庫什山，也就是止步于今天的阿富汗境內。但西域那些國家，這時候肯定是知道貴霜帝國的。
而且，當時在這些西域小國眼里，貴霜是一個相當強大的國家。
就是在這樣的歷史背景下，公元57年，劉秀去世了。然后，漢明帝劉莊即位。
而這個時候的中亞，貴霜帝國那邊，依然還在進行大范圍的擴張。
漢明帝登基之后，接下來的幾年里，東漢這邊的主線劇情，就是壓服勛貴。畢竟當時劉秀在世的時候，留下了不少開國功臣的家族。這些家族，一個比一個厲害。所以劉莊上位之后，想要坐穩皇位，就必須得先把這些勛貴壓制下去才行。
在漢明帝登基之初的幾年里，他一直在忙這件事。
但同時，史書上卻沒有記載，這期間劉莊對西邊有什麼舉動。
這其實也很正常，畢竟當時劉莊忙著處理內政，暫時還沒空管外面。不過，從劉莊後來的表現來看，作為一個明君，劉莊肯定會關注東漢外部的情況。尤其是西域那邊，西域本就是東漢志在必得的一塊區域。雖然暫時還沒駐軍，但劉莊不可能不注意那邊。
而這樣一來，當時的東漢，自然對貴霜帝國的擴張，應該也有所耳聞。
當然，這種耳聞，應該僅限于耳聞。畢竟雙方離得太遠，對于貴霜那邊的戰爭，東漢這邊肯定不太了解。
就是在這樣的情況下，幾年之后，當劉莊逐漸壓服了下面的勛貴之后，他做了那個神奇的夢。
然后，他就果斷派了中郎將蔡愔，帶著使團，前往西域去找那個佛陀。
另外，這里我們還應該注意到的是：既然當時作為劉莊秘書的傅毅，聽說過佛陀的存在。
那也就是說，在這之前，佛教思想，就已經通過絲綢之路，逐漸傳過來了。不過，在之前的這段歷史上，佛教思想在中原這邊，沒啥發展空間。因為佛教思想最大的優勢，就是來生的概念。而當時在中原這邊，因為有察舉制的存在，就算是一些底層百姓，只要你努力讀書，依然有可能做官，有可能翻身。
尤其是在王莽時期，雖然王莽的風評的不太好，但是王莽在教育方面，投入真不是一般的大。當時中原絕大多數地方，都開始搞基礎教育。長安的太學，最多的時候，學生人數接近三萬人！這在同時代其他文明，幾乎是絕對不可想象的。
既然我靠著讀書，這輩子就能翻身，那我為啥還要接受佛教思想，去想下輩子的事情呢？
所以，在之前的這段時間里，雖然佛教已經通過絲綢之路，逐漸傳入了中原，但卻一直沒有大范圍被推廣。
總之，因為這些歷史背景，所以後來曾經有歷史學家提出過假設：是否有可能當時的漢明帝劉莊，根本就沒做過那個夢，或者這就是他們自己隨便說的一個局。當時漢明帝真正的目的，其實就是想派使團，去西邊看看西邊到底是咋回事！
當然，因為史書上沒有記載，所以我們也無法確定。這種說法，我們只能說是猜測。
反正最后，這支使團是上路了。而最終，他們就在今天的中亞那邊，找到了這兩位高僧，同時也大致弄清楚了西域這邊的情況。
有人可能會說，作為皇帝，漢明帝至于廢這麼大力氣嗎？難道他就不能直接派一個使團，打著友好交流的旗號，去西邊轉一圈？
還真不行！
因為當時的西域，以及西域更西邊，情況太復雜了！要不然的話，後來也就不會發生班超通西域的故事了。至少在當時的情況下，打著這種旗號，去西邊確實要更容易一點。
不管真相如何，總之，最后使團成功西去，并且帶回了兩位高僧。而隨著這兩位高僧來到洛陽，佛教第一次以一個宗教的形式，正式出現在了東漢高層面前。
而且，結合當時劉莊給他們的待遇，我們有理由相信：當時劉莊請這兩位高僧過來，了解西域的目的，應該是大于傳法的目的。要不然的話，也不可能直接讓他們住在管外交的鴻臚寺。
另外，在這兩位高僧過來之后不久，劉莊就開始做各種對外的準備。最后在劉莊在位后期的時候，劉莊終于重啟了對匈奴的戰爭，并且開始重新控制西域。
再之后，就發生了‘班超通西域’的故事。
至于那兩位高僧，後來就一直在白馬寺翻譯經文，在中原這邊傳遍佛法。不過接下來近兩百年的歷史當中，中原這邊，佛教始終沒有大范圍傳播開來。因為在接下來的兩百里，前期東漢比較強，普通人通過讀書，有翻身的機會。
後來到了東漢末年，大家天天打仗，所有人都在忙著戰爭，也沒空去管佛教。
直到魏晉南北朝時期，情況開始不一樣了。
到了這個階段，因為那些世家大族，徹底把控了上升通道。就算是讀書人，再怎麼努力讀書，他們也不能翻身。因為上升通道徹底固化了，所以在這之后，很多讀書人開始尋找新的思想，解釋自己面對的這一切。
而已有的道家和儒家思想，都無法解釋他們的困惑。反倒是佛教思想，以及佛家主張的「來世」概念，讓他們勉強得到了一個滿意的答案。
所以從魏晉南北朝開始，佛教開始迅速發展。再後來，佛教就和道教、儒教一起，并稱為‘三教’了。
這就是佛法東傳的故事。
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