1913年，田岡一雄出生于一個貧寒家庭。家境貧寒，父母雙亡。很小的時候，田岡一雄就被叔父領到神戶撫養。那時，是山口組剛剛出生的年代。高小畢業后，田岡一雄到川崎造船廠當了一名見習工，不久就參加了山口組。

可能是家庭的原因，田岡一雄自幼性情剽悍，喜歡打斗。有一次山口組在對外襲擊戰中，田岡一雄所向披靡，由此田岡獲得了「熊人」的稱號，二代目山口登對其特別照顧，總是把最重要的也是最能體現個人才能的工作交由田岡一雄去做，而田岡憑借其過人的天賦和膽略總是能圓滿地完成任務。不幸的是，1936年的一天，一位遠近聞名的賭徒酒后闖進一家山口組事務所（賭場）鬧事，路過的田岡看到，一氣之下竟下了狠手。隨后靜候警察的到來，被捕入獄。

出獄后，田岡帶領自己的手下干了幾件大事。他利用日本人的排外心理，把朝鮮人等的地盤搶了過來，名聲大震。之后，遠見的他意識到經濟的獨立，先后開辦了神戶、甲子園、明石賽車場，姬路和阪神賽馬場，尼崎賽艇場，福原土耳其浴室，使一般平民的消費都能裝入山口組的錢袋。然而最重要的一件事就是他在1946年的時候，利用同山口登愛女山口文子的戀愛關系，坐上了山口組的寶座，成為了三代目。這時，他只有33歲。田岡一雄可謂是少年得志，難免會有人不服。他用自己的深謀遠慮和過人才智，接連突破了山口組前進道路上的一個又一個障礙，最終獲得了信任。

田岡一雄在位期間，山口組的紀律十分嚴明。誰違反了處分起來是無情的，斷指、處死、破門是常有的事。但田岡也頗有義氣，如果他手下有人受難，田岡必全力相助，或派人或送款。如果手下的人受其他幫會的人欺辱，田岡一定去為之復仇，如有一次，田岡特別欣賞的一位歌手被另一黑社會團體「明友會」成員毆打，田岡知道后立即下令手下圍殲「明友會」。當天就襲擊了「明友會」總部，除掉「明友會」人員一人，打傷二人。過了幾天，「明友會」被迫向田岡賠禮道歉，這就是戰后日本著名的「明友會事件」。

田岡一生躲過了無數次對手的刺殺襲擊，卻躲不過人的生老病死。1981年7月23日，田岡一雄心肌梗塞復發，被緊急送往關西醫院。為田岡施行搶救的醫生有20名，全是當地乃至全日本赫赫有名的專家。但卻沒能拯救田岡的性命。到了晚上，田岡長嘆一聲，然后死在夫人田岡文子的懷中。在田岡的帶領下，山口組從最開始的普通黑幫團體發展成了最大的暴力團體，并逐步走向世界。

值得一提的是，在日本演員高倉健一生出演的多部黑幫電影中，其中一部就是專門介紹田岡的，叫做《山口組三代目》。當然，這部電影能夠成功上映也離不開田岡的幫助。